A História Completa da Dengue - Do Passado Remoto ao Combate Global do Século XXI

Uma reportagem especial sobre o vírus que já matou milhões, transformou nações e ainda desafia a ciência moderna.

O INIMIGO QUE VIVE AO LADO

Ele é menor do que a cabeça de um alfinete. Pesa menos do que uma gota d'água. Não faz barulho ao pousar, não late, não ruge, não ameaça com garras ou veneno imediato. Mas, nos últimos dois séculos e meio, esse minúsculo inseto — o mosquito Aedes aegypti — e o vírus que transporta em seu corpo causaram mais mortes, mais sofrimento e mais desestruturação econômica do que muitas guerras convencionais. Estamos falando da dengue: uma das doenças infecciosas mais amplamente distribuídas do planeta, que hoje infecta entre 100 e 400 milhões de pessoas por ano, mata dezenas de milhares e custa bilhões de dólares em gastos com saúde pública.

Esta é a história completa da dengue. Uma reportagem que vai desde os primeiros registros históricos até as mais recentes descobertas científicas, passando pelos grandes surtos que varreram continentes, pelos números assombrosos de mortes, pelos países mais devastados e pelas esperanças — e frustrações — na busca por uma cura definitiva.

AS ORIGENS: QUANDO A DENGUE APARECEU NA HISTÓRIA

O nome que veio da dor

A palavra "dengue" tem origem controversa. Uma das hipóteses mais aceitas é que o termo derive da expressão swahili "ki denga pepo", que significa algo como "um ataque súbito causado por um espírito maligno" — uma descrição bastante precisa da sensação de quem é acometido pelos primeiros sintomas da doença: dor intensa e repentina nas articulações e nos ossos, febre alta que surge do nada, e uma prostração profunda que derruba o paciente em questão de horas.

Outra teoria sugere que "dengue" vem do espanhol caribenho, possivelmente uma corruptela de "dandy fever" — a "febre do afetado" — apelido dado pelos europeus que colonizavam as ilhas das Américas ao observar que os doentes caminhavam de forma rígida e manquitolante por causa das dores nas articulações, lembrando os modos exagerados dos dândis da época. Seja qual for a origem exata do nome, ele carrega em si a marca do sofrimento.

Os primeiros registros escritos

A dengue, como entidade clínica reconhecida, tem seus primeiros registros escritos ainda no século XVIII. Em 1779, dois relatos independentes — um do médico David Bylon na cidade de Batávia (atual Jacarta, Indonésia) e outro publicado em Egito — descrevem uma epidemia de febre acompanhada de intensas dores musculares e articulares. Os dois surtos ocorreram quase simultaneamente em diferentes partes do mundo, o que levou os pesquisadores a concluir que a doença já estava amplamente distribuída pelo globo naquela época.

Mas há evidências ainda mais antigas. Manuscritos chineses da Dinastia Jin, que datam do século III d.C., fazem menção a uma doença chamada de "veneno da água", associada a insetos voadores, com sintomas que se assemelham fortemente à dengue clássica. Outros documentos da China Imperial, do século X, e da enciclopédia médica da Dinastia Yuan (séculos XIII e XIV), também descrevem quadros febris episódicos que podem ter sido dengue. No entanto, a falta de diagnóstico laboratorial para confirmar a presença do vírus específico deixa essas interpretações no campo das hipóteses históricas.

O que os epidemiologistas hoje acreditam é que a dengue é uma doença com raízes profundas na história humana, mas que encontrou nas condições criadas pela expansão colonial europeia — o comércio marítimo, a urbanização desordenada, o transporte de mercadorias que também transportava larvas e mosquitos adultos — as condições ideais para se globalizar.

A grande pandemia do século XVIII e XIX

A partir da segunda metade do século XVIII, há um padrão crescente de epidemias de dengue registradas em diferentes partes do mundo. Em 1780, Filadélfia, nos Estados Unidos, foi atingida por uma grande epidemia que Benjamin Rush, um dos pais fundadores americanos e médico renomado, descreveu com riqueza de detalhes. Rush chamou a doença de "breakbone fever" — a "febre que quebra os ossos" — nome que ela carregaria informalmente por décadas, especialmente no mundo anglófono. Rush relatou que a doença atingiu grande parte da população da cidade de uma só vez, causando prostração generalizada mas com mortalidade relativamente baixa entre os adultos saudáveis.

Durante o século XIX, a dengue seguiu os caminhos do comércio global. Os portos eram os grandes vetores de disseminação: navios atracavam em locais endêmicos, carregavam nas porões e no convés mosquitos infectados ou suas larvas em poças d'água estagnada, e os desembarcavam nos próximos portos de escala. Assim, a dengue percorreu as rotas comerciais entre a Ásia, a África, o Caribe e as Américas, instalando-se de forma definitiva em regiões tropicais e subtropicais do globo.

Na segunda metade do século XIX, grandes surtos foram registrados em Cuba, no Brasil, na Índia, na Austrália e em vários países do Sudeste Asiático e da Oceania. A doença não tinha nome padronizado, e médicos de diferentes países a chamavam por diferentes termos, o que dificultava a percepção de que se tratava de uma única entidade clínica globalizada.

O VÍRUS E O MOSQUITO: ENTENDENDO O INIMIGO

Quem é o Aedes aegypti

Para compreender a dengue, é preciso conhecer seu principal vetor: o Aedes aegypti. Este mosquito de origem africana, provavelmente oriundo das florestas do leste da África, foi transportado involuntariamente para as Américas durante o tráfico negreiro, a partir do século XVI. Adaptado aos ambientes urbanos, ele encontrou nas cidades tropicais em crescimento o habitat perfeito: recipientes com água parada — potes, barris, cisternas, pneus velhos, entulhos — onde deposita seus ovos. A fêmea é hematófaga (se alimenta de sangue) e tem preferência por sangue humano, sendo mais ativa durante o dia, especialmente no início da manhã e no final da tarde.

Ao contrário do mosquito Anopheles (transmissor da malária), que prefere áreas rurais e poças naturais de água, o Aedes aegypti é um mosquito genuinamente urbano. Ele prospera em locais com alta densidade populacional e saneamento deficiente. Suas larvas podem sobreviver em quantidades mínimas de água — menos de um tampão de garrafa PET — e os ovos possuem uma resistência extraordinária: podem ficar dormentes por mais de um ano em superfícies secas, aguardando contato com a água para eclodir. Essa característica torna o controle do mosquito extremamente difícil: mesmo que uma região seja erradicada de adultos, os ovos sobrevivem e reiniciam o ciclo quando as condições voltam a ser favoráveis.

O vírus da dengue: quatro faces de um mesmo inimigo

O agente causador da dengue é o vírus dengue (Dengue Virus, DENV), pertencente à família Flaviviridae, gênero Flavivirus — mesma família do vírus da zika, da febre amarela e do vírus do Nilo Ocidental. Trata-se de um vírus de RNA de fita simples, com quatro sorotipos distintos: DENV-1, DENV-2, DENV-3 e DENV-4. Cada sorotipo é suficientemente diferente dos outros para que a imunidade gerada por uma infecção de um tipo não confira proteção duradoura contra os demais.

Essa característica é uma das razões pelas quais a dengue é tão perigosa e tão difícil de controlar. Uma pessoa que se infecta com DENV-1, por exemplo, desenvolve imunidade permanente contra aquele sorotipo específico. Porém, ao se infectar posteriormente com DENV-2, DENV-3 ou DENV-4, pode desenvolver não apenas a dengue clássica, mas uma forma muito mais grave: a dengue hemorrágica ou a dengue com choque (síndrome do choque da dengue). Acredita-se que os anticorpos produzidos na primeira infecção, em vez de neutralizar o novo vírus, podem facilitar sua entrada nas células do sistema imunológico — um fenômeno chamado de antibody-dependent enhancement (ADE), ou "potencialização dependente de anticorpos". Essa particularidade biológica é um dos maiores desafios para o desenvolvimento de vacinas.

Além do Aedes aegypti, o vírus da dengue também pode ser transmitido pelo Aedes albopictus, conhecido como mosquito-tigre asiático, que tem distribuição ainda mais ampla que seu primo e tem avançado para regiões temperadas da Europa e da América do Norte à medida que as temperaturas globais sobem com as mudanças climáticas.

A DENGUE GRAVE: QUANDO A DOENÇA MATA

A transformação clínica do século XX

Durante séculos, a dengue foi vista principalmente como uma doença febril debilitante, mas raramente fatal. A alta mortalidade que conhecemos hoje, associada à dengue hemorrágica, é, em grande parte, um fenômeno do século XX — mais especificamente, de após a Segunda Guerra Mundial.

Há uma hipótese histórica bem documentada para explicar essa mudança: os movimentos de tropas e populações durante a Segunda Guerra Mundial misturaram, em larga escala, diferentes sorotipos do vírus em populações que antes só haviam tido contato com um ou dois deles. No Sudeste Asiático, onde a dengue já era endêmica, os deslocamentos militares e o caos pós-guerra criaram condições para que múltiplos sorotipos circulassem simultaneamente em uma mesma população. O resultado foi um aumento dramático nos casos de dengue hemorrágica — a forma grave da doença, caracterizada por sangramento espontâneo (nariz, gengivas, pele, órgãos internos), queda abrupta da pressão arterial, falência de órgãos e morte.

O primeiro grande surto de dengue hemorrágica documentado de forma sistemática ocorreu nas Filipinas, em 1953-1954. Em seguida, vieram surtos devastadores na Tailândia (1958), onde a doença atingiu principalmente crianças com menos de 15 anos. Em Bangkok, hospitais pediátricos ficaram superlotados, e a mortalidade entre crianças não tratadas chegava a 40-50%. Esses números chocantes mobilizaram a Organização Mundial da Saúde (OMS) e a comunidade científica internacional, que começaram a tratar a dengue como uma emergência de saúde pública global.

Dengue hemorrágica: um espectro de destruição

A dengue hemorrágica e a síndrome do choque da dengue representam o extremo mais grave da infecção. Depois de três a sete dias de febre alta (a fase febril), alguns pacientes — especialmente aqueles em segunda infecção — entram na chamada fase crítica: a febre cai abruptamente, mas a condição pode piorar rapidamente. O plasma sanguíneo vaza dos vasos para os tecidos (extravasamento plasmático), causando derrame pleural, ascite e edema. Plaquetas despencam para níveis perigosamente baixos (trombocitopenia), e o risco de hemorragia interna e externa se torna agudo. Sem monitoramento clínico intensivo e reposição de fluidos intravenosos adequada, o paciente pode entrar em choque hipovolêmico e morrer em questão de horas.

A boa notícia é que, com tratamento de suporte correto e precoce, a mortalidade por dengue grave cai de 40-50% (sem tratamento) para menos de 1%. O problema, especialmente em países de baixa e média renda, é que os sistemas de saúde frequentemente são sobrecarregados durante surtos de grande magnitude, os profissionais de saúde nem sempre reconhecem os sinais de alarme a tempo, e populações vulneráveis em áreas remotas podem não ter acesso rápido a cuidados hospitalares.

OS GRANDES SURTOS E EPIDEMIAS: A DENGUE EM ESCALA GLOBAL

América Latina: o epicentro moderno

A América Latina e o Caribe tornaram-se, a partir da segunda metade do século XX, a região mais afetada pela dengue no mundo, respondendo por uma fração desproporcional dos casos globais relatados à OMS. A urbanização acelerada e desordenada, o clima tropical e subtropical favorável ao Aedes aegypti, as desigualdades socioeconômicas que limitam o acesso a saneamento básico e as deficiências históricas dos sistemas de saúde pública criaram um ambiente perfeito para a endemicidade da doença.

Brasil: a nação mais castigada do planeta

O Brasil merece um capítulo especial em qualquer história da dengue. O país é, de longe, o maior notificador de casos de dengue do mundo, respondendo sozinho por cerca de 60 a 80% de todos os casos registrados nas Américas em anos de epidemia. A dengue chegou ao Brasil de forma documentada no início do século XX, com surtos nos estados do Rio de Janeiro e São Paulo. Foi erradicada temporariamente em meados do século, quando o Aedes aegypti foi oficialmente eliminado do país em uma campanha sanitária extraordinária — mas ele voltou na década de 1970 e nunca mais saiu.

A partir dos anos 1980, com a reintrodução dos sorotipos DENV-1 e DENV-2 e, posteriormente, DENV-3 e DENV-4, o Brasil entrou em um ciclo de epidemias periódicas que se tornou progressivamente mais grave. O surto de 1986-1987 no Rio de Janeiro foi o primeiro de grande escala no país moderno. Os anos 2000 trouxeram epidemias devastadoras: em 2002, o Brasil registrou mais de 794.000 casos; em 2010, a epidemia atingiu 1,1 milhão de casos; em 2015, o país superou a marca de 1,6 milhão de casos notificados.

Mas o pior ainda estava por vir. Em 2024, o Brasil viveu sua maior epidemia de dengue da história: mais de 6,5 milhões de casos prováveis foram registrados até o final do ano, com mais de 5.000 mortes confirmadas pela doença — o maior número de óbitos já registrado em um único ano. O Ministério da Saúde decretou emergência de saúde pública. Hospitais em estados como Minas Gerais, São Paulo, Paraná e Rio de Janeiro ficaram superlotados. A epidemia de 2024 foi considerada histórica não apenas pelo volume de casos, mas também pela expansão geográfica: a dengue avançou para estados e municípios que historicamente não eram considerados endêmicos, como regiões do Sul do país, refletindo as mudanças climáticas em curso.

Em 2025, a tendência continuou preocupante, com o Brasil novamente entre os países com maior carga da doença no mundo, e novas regiões metropolitanas registrando explosões de casos que sobrecarregaram unidades de pronto-atendimento.

Venezuela, Colômbia e Bolívia: epidemias em contexto de crise

A Venezuela, especialmente a partir de 2014, viveu uma confluência de crises que transformou a dengue em uma catástrofe de saúde pública. O colapso do sistema de saúde, a falta de medicamentos básicos, a deterioração das redes de saneamento e abastecimento de água, e a emigração em massa de profissionais de saúde criaram condições para que a dengue — ao lado de outras doenças como malária e sarampo — voltasse a matar em escala que o país não via desde décadas anteriores. Os dados oficiais tornaram-se escassos e pouco confiáveis, mas organizações internacionais estimam que dezenas de milhares de venezuelanos foram infectados anualmente ao longo dos anos de crise, com mortalidade elevada.

A Colômbia, com sua geografia variada e clima favorável ao Aedes aegypti em vastas regiões, também enfrenta epidemias recorrentes e graves. Em 2019, o país registrou mais de 130.000 casos e centenas de mortes. A Bolívia, com seu avanço da dengue para regiões andinas antes consideradas seguras pelo frio, demonstra a preocupante expansão da doença para altitudes que antes serviam como barreira natural.

Ásia: o berço endêmico

O Sudeste Asiático, como mencionado anteriormente, é a região onde a dengue grave foi primeiro reconhecida e documentada. Países como Tailândia, Filipinas, Vietnã, Indonésia, Malásia, Mianmar e Camboja convivem com a doença há décadas e desenvolveram sistemas de saúde pública especializados para seu manejo — ainda que os surtos periódicos continuem a sobrecarregar seus hospitais.

Tailândia e Filipinas: pioneiras no combate

A Tailândia foi o país onde a dengue hemorrágica foi primeiro descrita como síndrome clínica, e foi ali também que os primeiros protocolos de tratamento foram desenvolvidos, nos anos 1970 e 1980. Ainda assim, o país enfrenta epidemias cíclicas severas. Os anos de 1987, 1998 e 2013 foram particularmente graves. Em 2019, a Tailândia registrou mais de 130.000 casos e 134 mortes, em um surto que se estendeu por toda a região do Sudeste Asiático.

As Filipinas viveram uma das piores epidemias recentes da Ásia em 2019, quando mais de 420.000 casos foram registrados e mais de 1.500 pessoas morreram. O surto coincidiu com a polêmica ao redor da vacina Dengvaxia — que abordaremos mais adiante — e gerou uma crise de saúde pública com impacto político significativo.

Indonésia: o gigante silencioso

A Indonésia, com seus mais de 270 milhões de habitantes distribuídos por 17.000 ilhas, é um dos países com maior número absoluto de casos de dengue do mundo, embora frequentemente subnotificada em estatísticas internacionais. Em anos de epidemia, o país registra centenas de milhares de casos e milhares de mortes. A dengue é endêmica em todo o arquipélago, da ilha de Sumatra a Papua, e constitui uma das principais causas de hospitalização pediátrica.

A Índia e o subcontinente

A Índia, com sua enorme população e suas diversas regiões climáticas, enfrenta a dengue como um problema de saúde pública permanente, especialmente nas regiões tropicais e subtropicais. Nova Delhi, Mumbai, Chennai e Kolkata registram surtos anuais que sobrecarregam hospitais públicos já fragilizados. Em 2021, o país registrou mais de 193.000 casos e quase 350 mortes. Nos anos de epidemia, como 2017, quando mais de 180.000 casos foram confirmados oficialmente — com especialistas estimando que o número real pode ser 10 a 30 vezes maior devido à subnotificação —, o impacto sobre o sistema de saúde é severo.

Bangladesh, Nepal, Sri Lanka e Paquistão também convivem com a dengue de forma endêmica, registrando surtos de diferentes magnitudes a cada temporada.

África: o continente subestimado

A África Subsaariana é, possivelmente, a região onde a dengue é mais subestimada no mundo. Historicamente, a dengue foi considerada menos prevalente na África do que na Ásia e nas Américas, em parte porque a alta prevalência de malária (com sintomas similares) pode mascarar os diagnósticos, e em parte porque a infraestrutura de diagnóstico laboratorial é limitada em muitos países africanos.

Estudos recentes, no entanto, têm revelado que a dengue é muito mais comum na África do que se supunha. Pesquisas soroepidemiológicas (que detectam anticorpos no sangue de populações, indicando infecções passadas) encontraram taxas de soropositividade elevadas em países como Tanzânia, Quênia, Gabão, Burkina Faso, Senegal e Moçambique. A OMS estima que centenas de milhares de casos ocorrem no continente africano anualmente, mas menos de 1% é diagnosticado e notificado oficialmente. A combinação de subnotificação estrutural, coinfecções frequentes e falta de testes diagnósticos torna a carga real da dengue na África uma das grandes incógnitas da epidemiologia global.

Oceania e o Pacífico

As ilhas do Pacífico, particularmente Fiji, Tonga, Palau e outras nações insulares, enfrentam surtos periódicos devastadores. Por serem populações menores e mais isoladas, quando um surto eclode pode atingir porcentagens altíssimas da população total. O Haiti e outros países insulares do Caribe também figuram como zonas de alta endemicidade.

A dengue chega à Europa

Até recentemente, a Europa era considerada essencialmente livre da dengue endêmica. Isso está mudando. O mosquito Aedes albopictus, introduzido acidentalmente na Europa (via importação de pneus usados da Ásia na década de 1970 e 1980), estabeleceu-se em vastas regiões do sul e centro europeu — Itália, Espanha, França, Portugal, Grécia e outros países. Com as mudanças climáticas elevando as temperaturas médias, o mosquito está avançando para latitudes e altitudes antes inacessíveis.

Casos autóctones de dengue (adquiridos dentro da Europa, sem viagem a zonas endêmicas) foram reportados na França e na Croácia já em 2010. Em 2023 e 2024, a Itália registrou clusters de transmissão local, e a Espanha reportou casos autóctones em diferentes regiões. A OMS alertou que a dengue pode se tornar um problema endêmico para o sul da Europa nas próximas décadas se as tendências climáticas continuarem.

OS NÚMEROS DA MORTE: QUANTO A DENGUE MATOU?

As estimativas globais

Quantificar com precisão o número de mortes causadas pela dengue ao longo da história é uma tarefa notoriamente difícil. Há várias razões para isso: a subnotificação é generalizada, especialmente em países de baixa renda; diagnósticos incorretos ou imprecisos são comuns; mortes ocorridas em áreas remotas frequentemente não são registradas; e, historicamente, o diagnóstico laboratorial confirmatório não estava disponível na maioria dos países até décadas recentes.

Dito isso, as estimativas mais rigorosas disponíveis pintam um quadro impressionante. A OMS estima que, atualmente, a dengue infecta entre 100 e 400 milhões de pessoas anualmente em todo o mundo. Desses, cerca de 40.000 a 50.000 morrem a cada ano — embora alguns modelos epidemiológicos sugiram que o número real de mortes pode ser ainda maior, em torno de 10.000 a 20.000 adicionais não capturados pelos sistemas de notificação.

Ao longo do século XX e do início do século XXI, estimativas conservadoras calculam que a dengue foi responsável por pelo menos 500.000 mortes — possivelmente mais de um milhão, se considerarmos a subnotificação histórica. Na Ásia, especialmente nas décadas de 1950 a 1980, antes do desenvolvimento dos protocolos de tratamento de dengue grave, as taxas de mortalidade em surtos de dengue hemorrágica podiam atingir 10-20% dos casos graves não tratados.

Anos e surtos mais mortais

Alguns períodos e episódios se destacam como particularmente mortais na história da dengue:

1953-1960 — Filipinas e Tailândia: Os primeiros surtos documentados de dengue hemorrágica no Sudeste Asiático mataram principalmente crianças. Antes do desenvolvimento dos protocolos de tratamento pela equipe da OMS e de pesquisadores locais (como Scott Halstead, que dedicaria décadas da sua vida ao estudo da dengue), a mortalidade entre casos graves era assombrosa.

1997-1998 — Surto global: Um dos piores anos para a dengue nas Américas. Cuba registrou mais de 3.000 casos de dengue hemorrágica. O Brasil, Venezuela, Honduras, México e outros países foram simultaneamente atingidos por surtos de grande magnitude, impulsionados pelo fenômeno climático El Niño, que elevou as temperaturas e as chuvas em regiões já endêmicas.

2019 — O pior ano do século XXI até então: Em 2019, a OMS registrou o maior número de casos de dengue jamais visto: aproximadamente 4,2 milhões de casos relatados — e estimativas sugerindo que o número real poderia chegar a 50 milhões, considerando a subnotificação. Filipinas, Bangladesh, Malásia, Brasil e outros países viveram epidemias severas simultaneamente. As mortes reportadas ultrapassaram 4.000, mas estimativas independentes apontam para um número muito maior.

2024 — O ano recorde do Brasil e do mundo: Com o Brasil registrando mais de 6,5 milhões de casos e mais de 5.000 mortes, e com outros países da América Latina, da Ásia e até da Europa registrando aumentos significativos, 2024 entrou para a história como um dos anos mais graves da dengue em escala global. O total mundial de casos oficialmente reportados superou os 12 milhões.

O impacto econômico silencioso

Além das mortes, a dengue causa um impacto econômico imenso. Um estudo publicado na revista The Lancet estimou que o custo econômico anual da dengue globalmente é superior a 8,9 bilhões de dólares — considerando gastos médicos diretos, perda de produtividade e custos de programas de controle. No Brasil, durante a epidemia de 2024, estimativas conservadoras apontaram para um custo de pelo menos 2 bilhões de reais apenas em atendimentos médicos e internações, sem contar os impactos sobre a produtividade econômica e o absenteísmo.

A CIÊNCIA DA DENGUE: DA DESCOBERTA DO VÍRUS À BUSCA PELA CURA

Descobrindo o agente causador

Durante muito tempo, a causa da dengue foi um mistério. Os médicos do século XIX sabiam que era uma doença infecciosa e que o mosquito estava envolvido em sua transmissão — após os trabalhos pioneiros de Carlos Finlay em Cuba sobre a transmissão de doenças por mosquitos —, mas o agente causador específico era desconhecido.

O isolamento do vírus da dengue ocorreu apenas em 1943-1944, quando os pesquisadores Ren Kimura e Susumu Hotta, no Japão, e independentemente Albert Sabin (o mesmo cientista que mais tarde desenvolveria a vacina oral contra a poliomielite) e Richard Scheerer, nos Estados Unidos, conseguiram isolar e identificar o vírus. Sabin também isolou um segundo sorotipo em 1945, demonstrando que havia pelo menos dois tipos distintos. Os sorotipos 3 e 4 seriam identificados nas décadas seguintes.

A descoberta da natureza viral da dengue abriu caminho para a pesquisa de vacinas e tratamentos, mas também revelou a complexidade biológica que tornaria o desenvolvimento de soluções definitivas tão desafiador.

O dilema dos sorotipos e a ADE

Como mencionado anteriormente, a existência de quatro sorotipos distintos e o fenômeno da potencialização dependente de anticorpos (ADE) são os grandes obstáculos científicos para o controle da dengue. Uma vacina eficaz contra dengue precisa ser tetravalente — ou seja, proteger igualmente contra os quatro sorotipos — e, crucialmente, não pode induzir uma resposta imunológica que aumente o risco de doença grave em infecções posteriores com sorotipos diferentes. Este é um equilíbrio extraordinariamente difícil de alcançar.

AS VACINAS: ESPERANÇAS E CONTROVÉRSIAS

Dengvaxia: promessa e tragédia nas Filipinas

A primeira vacina aprovada contra dengue foi a Dengvaxia (CYD-TDV), desenvolvida pela farmacêutica francesa Sanofi Pasteur após mais de 20 anos de pesquisa. Aprovada em vários países a partir de 2015, ela representou um marco histórico — mas também gerou uma das maiores controvérsias da saúde pública recente.

O problema surgiu quando análises pós-comercialização revelaram que a Dengvaxia apresentava eficácia diferenciada dependendo do histórico de infecções do vacinado. Para pessoas que já haviam tido dengue antes da vacinação (soropositivas), a vacina era eficaz e reduzia o risco de dengue grave. Para pessoas que nunca haviam tido dengue (soronegativas), no entanto, a vacina simulava uma "primeira infecção", e uma infecção natural posterior com qualquer sorotipo poderia ser tratada pelo sistema imunológico como uma "segunda infecção" — com maior risco de dengue grave, pela ADE.

Esta descoberta teve consequências devastadoras nas Filipinas, onde o governo havia lançado em 2016 um programa de vacinação em massa escolar que imunizou cerca de 800.000 crianças sem testagem prévia do status sorológico. Após a divulgação dos dados sobre os riscos em soropositivos, relatórios de mortes entre crianças vacinadas (embora a causalidade exata com a vacina tenha sido contestada por especialistas) geraram pânico, processos criminais contra autoridades de saúde filipinas e um colapso na confiança pública sobre vacinas no país — com impactos que se estenderam além da dengue, afetando a cobertura vacinal de outras doenças como o sarampo.

A Sanofi atualmente recomenda que a Dengvaxia seja utilizada apenas em pessoas com comprovação sorológica de infecção prévia por dengue.

Qdenga: uma nova geração de esperança

Uma nova vacina entrou em cena: a Qdenga (TAK-003), desenvolvida pela farmacêutica japonesa Takeda. Com base em um vírus da dengue sorotipo 2 atenuado (vivo), ao qual foram inseridos componentes dos outros três sorotipos, a Qdenga apresenta um perfil de segurança e eficácia diferente da Dengvaxia.

Em ensaios clínicos de fase 3, a Qdenga demonstrou 80,2% de eficácia geral na prevenção de dengue sintomática, 90,4% de eficácia contra dengue grave e 83,6% de eficácia contra dengue com internação hospitalar. Importante: ao contrário da Dengvaxia, a Qdenga mostrou eficácia tanto em soropositivos quanto em soronegativos, embora com menor proteção neste último grupo para alguns sorotipos específicos.

A vacina foi aprovada na Europa, na Indonésia e no Brasil (2023), entre outros países. No Brasil, foi incorporada ao Programa Nacional de Imunizações (PNI) em 2024, sendo ofertada para crianças entre 10 e 14 anos, com doses em 0 e 3 meses. Dada a limitação do estoque global, a imunização prioritária foca nas faixas etárias com maior incidência de formas graves.

A chegada de uma segunda vacina ao mercado representa um avanço histórico no combate à dengue — mas especialistas são cautelosos: nenhuma vacina é 100% eficaz, e a vacinação deve ser combinada com outras medidas de controle vetorial e vigilância epidemiológica para ter impacto real sobre a epidemia.

O CONTROLE VETORIAL: ESTRATÉGIAS DE COMBATE AO MOSQUITO

A guerra química: inseticidas e suas limitações

Durante décadas, a principal estratégia de controle do Aedes aegypti foi o uso de inseticidas. Borrifações intradomiciliares e extradomiciliares com compostos organoclorados (como DDT), organofosforados e, mais recentemente, piretroides foram amplamente utilizados em países endêmicos. No entanto, esta abordagem tem limitações sérias.

Em primeiro lugar, o Aedes aegypti desenvolveu resistência a múltiplas classes de inseticidas em várias regiões do mundo. No Brasil, estudos documentaram resistência a piretroides em populações de mosquitos de diferentes estados, tornando os inseticidas convencionais cada vez menos eficazes. Em segundo lugar, o uso massivo de inseticidas tem impactos negativos sobre outros insetos, incluindo polinizadores como abelhas, e sobre o ecossistema como um todo. Em terceiro lugar, as nebulizações ("fumacê") têm eficácia limitada: matam mosquitos adultos em voo, mas não eliminam os ovos e as larvas, que rapidamente repopulam o ambiente.

Controle biológico e novas tecnologias

Diante das limitações dos inseticidas, pesquisadores e gestores de saúde pública têm apostado em abordagens inovadoras.

A bactéria Wolbachia: a revolução silenciosa

Uma das descobertas mais promissoras no controle da dengue nos últimos anos é o uso da bactéria Wolbachia. Esta bactéria, naturalmente presente em muitos insetos mas não no Aedes aegypti, quando introduzida em mosquitos, reduz significativamente a capacidade do inseto de transmitir vírus — incluindo o da dengue, da zika e do chikungunya. Isso acontece porque a Wolbachia compete com os vírus pelo interior das células do mosquito e estimula o sistema imunológico do inseto a combater infecções virais.

O programa World Mosquito Program (WMP), coordenado pela Universidade Monash (Austrália) em parceria com instituições de dezenas de países, libera mosquitos contaminados com Wolbachia em campo. Como a bactéria se transmite de mosquito para mosquito durante o acasalamento, ela se dissemina naturalmente pela população de mosquitos locais. Ensaios em Medellín (Colômbia), Yogyakarta (Indonésia), Townsville (Austrália) e diversas cidades brasileiras mostraram reduções dramáticas nos casos de dengue nas áreas cobertas pelo programa — em Yogyakarta, o ensaio randomizado controlado publicado no New England Journal of Medicine em 2021 demonstrou uma redução de 77% na incidência de dengue e de 86% nas hospitalizações por dengue.

No Brasil, o programa opera em cidades como Rio de Janeiro, Niterói, Petrolópolis e outras, com resultados promissores. O modelo da Wolbachia representa uma mudança de paradigma: em vez de matar mosquitos (abordagem quimicamente agressiva e com resistência crescente), transforma-os em vetores incompetentes para o vírus, de forma autossustentada e ambientalmente segura.

Mosquitos geneticamente modificados

A empresa britânica Oxitec desenvolveu uma tecnologia de mosquitos geneticamente modificados (conhecidos como OX513A e, na versão mais recente, OX5034) que contêm um gene letal: os descendentes machos e fêmeas desses mosquitos não sobrevivem até a idade adulta sem a presença de um antibiótico específico. Quando machos OX513A são liberados na natureza e acasalam com fêmeas selvagens, a prole não sobrevive, reduzindo progressivamente a população de mosquitos.

Testes em campo foram realizados em Piracicaba (São Paulo), nas Ilhas Cayman e em outros locais, com reduções de 70 a 80% nas populações locais de Aedes aegypti. A tecnologia tem gerado controvérsia em relação a possíveis impactos ecológicos imprevistos, mas estudos até agora não identificaram efeitos adversos significativos.

Irradiação e Técnica do Inseto Estéril

A Técnica do Inseto Estéril (TIE), que consiste em irradiar machos de Aedes aegypti para torná-los estéreis e depois libertá-los em grande quantidade para acasalar com fêmeas selvagens sem gerar descendentes, tem sido testada em vários países, incluindo o Brasil, com apoio da Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA). Esta abordagem, já usada com sucesso no controle de outros insetos-praga como a mosca da bicheira, está em fase avançada de pesquisa para aplicação em larga escala contra o Aedes aegypti.

Vigilância epidemiológica e mobilização comunitária

Nenhuma tecnologia de controle vetorial funciona sem uma vigilância epidemiológica robusta e sem a participação da comunidade. O controle de criadouros — eliminar recipientes com água parada, tampar caixas d'água, descartar pneus velhos, cuidar de calhas e vasos de plantas — continua sendo uma das medidas mais eficazes disponíveis, e depende fundamentalmente da mobilização e da educação da população.

Países como Cuba desenvolveram um dos sistemas mais rigorosos do mundo para o controle do Aedes aegypti, com inspeções domiciliares regulares, campanhas de mobilização em massa e um sistema de saúde comunitária (os médicos de familia) que permite identificar e tratar casos rapidamente. Embora o sistema cubano seja criticado por seu caráter coercitivo em alguns aspectos, seus resultados em termos de controle da dengue são notáveis — Cuba mantém incidências de dengue significativamente menores do que países vizinhos com condições climáticas similares.

O TRATAMENTO: POR QUE AINDA NÃO HÁ UM ANTIVIRAL PARA DENGUE

O desafio do tratamento específico

Uma das frustrações da medicina moderna em relação à dengue é a ausência de um medicamento antiviral específico aprovado para seu tratamento. Ao contrário de doenças como HIV (com antirretrovirais eficazes), hepatite C (com tratamento antiviral que cura mais de 95% dos casos) ou influenza (com oseltamivir/Tamiflu), a dengue ainda é tratada essencialmente de forma de suporte: repouso, hidratação oral ou intravenosa, controle da febre com paracetamol (o ibuprofeno e a aspirina são contraindicados por aumentarem o risco de sangramento), monitoramento clínico rigoroso e, nos casos graves, internação hospitalar com reposição de fluidos e, se necessário, transfusão de plaquetas.

Não é por falta de tentativas. Dezenas de compostos foram testados como potenciais antivirais contra o vírus da dengue — inibidores de protease viral, inibidores de RNA polimerase, análogos de nucleosídeos, entre outros. A maioria mostrou resultados promissores in vitro (em laboratório) mas decepcionantes in vivo (em organismos vivos), seja por toxicidade, por baixa biodisponibilidade, pela dificuldade de alcançar as células-alvo do vírus in vivo, ou por eficácia insuficiente.

A janela terapêutica na dengue é estreita: para que um antiviral seja eficaz, ele precisaria ser administrado na fase viral precoce (primeiros 3-5 dias da doença), antes que os mecanismos imunológicos que causam a dengue grave se estabeleçam. Mas nessa fase inicial, muitos pacientes têm sintomas leves e podem não buscar atendimento médico. Quando os sintomas se agravam e a busca por cuidados aumenta, o vírus já pode ter atingido seu pico e o dano imunológico já estar em curso.

Pesquisas em andamento

Há, no entanto, razões para otimismo. A compreensão molecular do ciclo de replicação do vírus da dengue avançou enormemente nas últimas décadas. Compostos como o Celgosivir (um inibidor de glicosilação), o Balapiravir (um análogo de nucleosídeo) e vários inibidores de protease NS2B-NS3 demonstraram atividade antiviral em estudos preliminares. A pesquisa com anticorpos monoclonais — especialmente anticorpos de amplo espectro capazes de neutralizar múltiplos sorotipos — também avança.

O desenvolvimento de ferramentas diagnósticas mais rápidas e acessíveis — como testes rápidos de antígeno NS1 que podem ser realizados no ponto de atendimento em minutos — também contribui para o manejo clínico, permitindo o diagnóstico precoce e o monitoramento dos pacientes em risco de progressão para formas graves.

MUDANÇAS CLIMÁTICAS E O FUTURO DA DENGUE

A expansão dos trópicos

As mudanças climáticas representam possivelmente o maior fator de risco para a expansão global da dengue nos próximos décadas. O aumento das temperaturas médias globais expande a zona geográfica habitável para o Aedes aegypti e o Aedes albopictus. Modelos climáticos e epidemiológicos publicados em periódicos como Nature Climate Change e The Lancet Planetary Health projetam que, até 2080, a dengue pode se tornar endêmica em regiões que atualmente não são afetadas: Europa meridional e central, partes do sul dos Estados Unidos, norte da África, e áreas de altitude elevada na Ásia e na América Latina onde o mosquito não conseguia sobreviver por causa do frio.

Estima-se que as mudanças climáticas já são responsáveis por parte do aumento observado nos casos globais de dengue nas últimas décadas, ao ampliar a janela temporal de transmissão (estações mais longas de calor e chuva) e expandir a distribuição geográfica dos vetores.

Urbanização e o caldo de cultura para epidemias

A rápida urbanização nos países de baixa e média renda continua sendo um dos principais motores da epidemia de dengue. Até 2050, projeta-se que cerca de 68% da população mundial viverá em áreas urbanas, muitas delas em condições de infraestrutura precária que favorecem a proliferação do mosquito. Cidades como Lagos, Kinshasa, Dhaka, Karachi e as periferias das metrópoles brasileiras e latino-americanas concentram os fatores de risco: alta densidade populacional, acesso limitado a saneamento básico, abastecimento irregular de água (que leva as pessoas a armazenar água em recipientes domésticos), e sistemas de saúde sobrecarregados.

A RESPOSTA GLOBAL: OMS, PESQUISA E COOPERAÇÃO INTERNACIONAL

A OMS e o plano global

A Organização Mundial da Saúde reconheceu formalmente a dengue como uma das dez maiores ameaças à saúde global. Em seu Plano Estratégico para Doenças Transmitidas por Vetores 2017-2030, a OMS estabeleceu metas ambiciosas: reduzir em pelo menos 25% a mortalidade global por dengue e reduzir em 50% a incidência global da doença até 2030, em comparação com os níveis de 2012.

Para atingir essas metas, a OMS preconiza uma abordagem integrada que combina: controle vetorial sustentável (privilegiando métodos ecológicamente racionais como a Wolbachia); acesso equitativo a diagnóstico e tratamento; vigilância epidemiológica robusta; pesquisa e desenvolvimento de novas ferramentas (incluindo vacinas e antivirais); e envolvimento comunitário e educação em saúde.

A rede de pesquisa global

A dengue mobiliza uma rede científica global impressionante. Institutos de pesquisa na Austrália, Estados Unidos, Europa, Brasil, Tailândia e outros países trabalham em colaboração para desvendar os mistérios biológicos do vírus e desenvolver novas ferramentas de combate. O Instituto de Vacinologia de Dengue nos EUA, o Instituto Fiocruz no Brasil, o Instituto Mahidol na Tailândia e o Grupo de Pesquisa em Dengue da Universidade Monash na Austrália estão entre os centros mais ativos desta rede.

A criação de um consórcio internacional para o desenvolvimento de vacinas e a partilha de dados epidemiológicos em tempo real — acelerada pela pandemia de COVID-19 — tem contribuído para uma resposta mais coordenada e rápida diante dos surtos de dengue.

REFLEXÕES FINAIS: A DENGUE COMO ESPELHO DA SOCIEDADE

Uma doença de desigualdade

A dengue não é apenas uma doença infecciosa. É, também, uma doença social — um espelho fiel das desigualdades estruturais que marcam o mundo moderno. Ela mata desproporcionalmente os pobres: aqueles que vivem em habitações precárias sem telas nas janelas, sem acesso regular à água encanada (e portanto precisam armazenar água), nas periferias de megacidades superlotadas, longe de hospitais bem equipados.

Nos países mais afetados, a dengue subtrai anos de vida produtiva, desestrutura famílias, empobrece ainda mais os já empobrecidos e drena recursos de sistemas de saúde já fragilizados. Uma mãe que perde uma semana de trabalho para cuidar de um filho com dengue, em um país sem licença remunerada adequada, sofre um impacto econômico concreto. Uma família que perde um membro para a dengue grave, em uma comunidade sem acesso a hospital de referência, sofre uma perda que vai muito além do individual.

O que a história da dengue nos ensina

A história da dengue, de seus primeiros registros há séculos até a epidemia global do século XXI, ensina várias lições fundamentais.

Primeiro: doenças infecciosas não respeitam fronteiras, e o combate a elas exige solidariedade internacional genuína.

Segundo: o controle de epidemias depende, antes de tudo, de condições básicas de vida — saneamento, moradia digna, acesso à saúde — e não apenas de tecnologias biomédicas avançadas.

Terceiro: a ciência avança, mesmo diante dos mais complexos desafios. A vacina Qdenga, a tecnologia da Wolbachia, os mosquitos geneticamente modificados — todas são conquistas da ciência a serviço da humanidade.

Quarto: a participação comunitária é insubstituível. Nenhum governo, por mais eficiente que seja, erradica o Aedes aegypti sem a colaboração ativa da população.

Quinto: as mudanças climáticas são um multiplicador de ameaças à saúde pública, e o combate à dengue e a outras doenças tropicais está intrinsecamente ligado ao combate ao aquecimento global.

A BATALHA QUE CONTINUA

A dengue sobreviveu a séculos de história humana, adaptou-se, expandiu-se, reinventou-se em formas mais graves e mais disseminadas. Mas a humanidade também não ficou parada. Nunca antes na história tivemos tantas ferramentas, tanto conhecimento científico e tanta capacidade tecnológica para enfrentar essa doença.

A história da dengue ainda não tem seu capítulo final escrito. Mas, com vontade política, investimento em ciência, compromisso com a equidade social e mobilização coletiva, esse capítulo final pode ser o da vitória — ou ao menos o da domesticação definitiva de um dos mais antigos e persistentes inimigos da saúde humana.

Enquanto esse dia não chega, bilhões de pessoas continuam dividindo seus bairros, suas casas, suas vidas, com o minúsculo e devastador Aedes aegypti. Uma guerra invisível, travada em quintais, em ralos, em pneus velhos e em vasos de flores, que custa vidas reais, sofrimento real, e que merece — exige — toda a atenção que podemos lhe dar.

Escrito por: Equipe Editorial Saldo e Vida Conteúdo focado em transparência financeira e bem-estar integral.

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